เมื่อวันจันทร์ ประธานาธิบดีโจ ไบเดน เผยแพร่ภาพแรกจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ซึ่งเป็นภาพของกลุ่มกาแล็กซี และเป็นภาพของจักรวาลในยุคเริ่มต้นที่ชัดเจนที่สุดเท่าที่เคยมีมา ตามรายงานของรอยเตอร์

ทำเนียบขาวเผยแพร่ภาพสีความชัดสูงนี้เป็นภาพแรก ก่อนที่นาซาจะมีกำหนดเผยแพร่ภาพอื่น ๆ และข้อมูลสเปคโตกราฟในวันอังคารที่ศูนย์การบินอวกาศก็อดเดิร์ด รัฐแมริแลนด์

กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ นี้ มีมูลค่า 9 พันล้านดอลลาร์ เป็นกล้องโทรทรรศน์อวกาศที่มีขนาดใหญ่ที่สุดและมีประสิทธิภาพที่สุดเท่าที่เคยมีมา และถูกออกแบบให้ส่องผ่านจักรวาลเพื่อจับภาพช่วงขณะที่จักรวาลยังอยู่ในระยะแรกเริ่ม ซึ่งถือเป็นการค้นพบที่ปฏิวัติวงการดาราศาสตร์

ภาพที่เผยแพร่โดย ปธน. ไบเดน และบิล เนลสัน ผู้บริหารของนาซานี้ เผยให้เห็นถึงกลุ่มกาแล็กซี “SMACS 0723” อายุ 4.6 พันล้านปี ซึ่งแรงโน้มถ่วงของกลุ่มกาแล็กซีเหล่านี้รวมตัวกันจนเกิด “เลนส์ความโน้มถ่วง” ซึ่งบิดโค้งและขยายแสงที่มาจากกาแล็กซีที่อยู่ด้านหลัง

ผู้บริหารนาซาระบุว่า ภาพกลุ่มกาแล็กซีนี้ เกิดจากภาพหลาย ๆ ภาพที่มีความยาวคลื่นแสงต่างกัน โดยหนึ่งในกลุ่มแสงที่ปรากฎให้เห็นจาง ๆ แต่ไกลบน “พื้นหลัง” ของภาพนี้ มีอายุกว่า 13,000 ล้านปี  ซึ่งหมายความว่า ภาพนี้มีอายุเพียง 800 ล้านปีหลังเกิด “บิ๊กแบง” หรือจุดกำเนิดทางทฤษฎีของจักรวาลจากการระเบิดครั้งใหญ่เมื่อ 13,800 ล้านปีที่แล้ว

ปธน. ไบเดน ระบุว่า ภาพดังกล่าวเป็น “หน้าต่างบานใหม่สู่ประวัติศาสตร์ของจักรวาล” โดยรองประธานาธิบดีคามาลา แฮร์ริส ที่เป็นประธานสภาอวกาศแห่งชาติของสหรัฐฯ ด้วย

ที่มาของภาพแสงแรกแห่งจักรวาล

เมื่อวันศุกร์ นาซาเปิดเผยรายชื่อเป้าหมายหลักทั้งห้าเป้าหมายของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์  โดยหนึ่งในนั้นคือ กลุ่มกาแล็กซี SMACS 0723  โดยนาซาระบุว่า ภาพดังกล่าวเป็น “ภาพของจักรวาลระยะแรกเริ่มที่ละเอียดที่สุดจนถึงบัดนี้”  และยังเป็นภาพอินฟราเรดที่จับภาพจักรวาลได้ไกลที่สุดและคมชัดที่สุดเท่าที่เคยมีมา

กล้องโทรทรรศน์อวกาศนี้ถูกผลิตขึ้นภายใต้สัญญากับบริษัทอากาศยาน Northrop Grumman และถูกส่งขึ้นอวกาศ เมื่อวันคริสต์มาสปีที่แล้ว จากเฟรนช์เกียนา ทางตะวันออกเฉีนงเหนือของทวีปอเมริกาใต้ เพื่อทำงานให้นาซาและองค์กรพันธมิตรในยุโรปและแคนาดา

ภาพถ่ายนี้ถูกเผยแพร่หลังกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ใช้เวลาหกเดือนในการคลี่ส่วนประกอบต่าง ๆ ออกมา ปรับกระจกรับแสงให้ขนานกัน และตรวจวัดอุปกรณ์ต่าง ๆ

ขณะนี้กล้องตัวนี้ถูกปรับจนจับภาพได้อย่างแม่นยำเต็มที่แล้ว นักวิทยาศาสตร์จึงเริ่มปฏิบัติภารกิจจับภาพต่าง ๆ ทั้งการสำรวจพัฒนาการของกาแล็กซี วงจรชีวิตของดวงดาว บรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบที่อยู่ไกลออกไป และดวงจันทร์ของระบบสุริยะชั้นนอก

กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ถูกสร้างมาเพื่อให้จับภาพในอินฟราเรดสเปคตรัมเป็นหลัก และมีความไวต่อแสงกว่ากล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลประมาณ 100 เท่า โดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลจับภาพจากความยาวคลื่นออปติคอลและคลื่นอัลตราไวโอเลตเป็นหลัก

พื้นที่รับแสงหลักของกล้องโทรทรรศน์อวกาศตัวนี้เป็นกระจกที่ทำจากเหล็กเบริลเลียมเคลือบทองรูปหกเหลี่ยม 18 อันเรียงกัน ทำให้กล้องโทรทรรศน์อวกาศนี้สามารถสำรวจวัตถุในอวกาศที่อยู่ในระยะไกลขึ้นได้ ซึ่งหมายถึงว่ากล้องตัวนี้สามารถส่องไปถึงอดีตกาลของจักรวาลนี้ไปได้ไกลกว่ากล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลหรือกล้องโทรทรรศน์อื่น ๆ

วัตถุที่เป็นเป้าหมายการสำรวจหลักทั้งห้าวัตถุของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ นี้ เป็นที่รู้จักของนักวิทยาศาสตร์มาก่อนอยู่แล้ว รวมทั้ง “เนบิวลาคารินา” และ “เนบิวลาเซาเธิร์น ริง” ซึ่งเป็นกลุ่มก้อนเมฆก๊าซและฝุ่นขนาดยักษ์ที่เกิดจากการระเบิดของดวงดาว โดยเนบิวลาทั้งสองอยู่ห่างจากโลกหลายปีแสง

อีกเป้าหมายการสำรวจของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ คือ กลุ่มกาแล็กซี Stephan’s Quintet ที่ถูกค้นพบครั้งแรกเมื่อปีค.ศ. 1877

นอกจากนี้ นาซาจะนำเสนอบทวิเคราะห์สเปกโตรกราฟของดาวเคราะห์นอกระบบดวงหนึ่ง ซึ่งมีความหนาแน่นราวครึ่งหนึ่งของดาวพฤหัสบดี และอยู่ห่างออกไป 1,100 ปีแสงด้วย

ที่มา: รอยเตอร์